В 1874 году, в связи с приближением столетнего юбилея указа Екатерины II, в котором императрица «с особливым удовольствием повелела Ирбитскую слободу учредить городом, на основании прочих российских городов», ирбитчане решили увековечить память императрицы.

Городская дума и уездное земство обратились за денежным содействием к населению города и уезда. Необходимая сумма была собрана, и на следующий год был заключен контракт на 30 тысяч рублей с известным художником-монументалистом Михаилом Осиповичем Микешиным. Автор замечательных памятников: «Тысячелетие России» в Новгороде, Екатерине II в Санкт-Петербурге, Богдану Хмельницкому в Киеве — подготовил и для Ирбита памятник Екатерине II.

13 (25) февраля 1883 года при большом стечении народа, в присутствии пермского губернатора и екатеринбургского епископа, памятник, установленный посреди Торговой площади, был торжественно открыт. Народ, подгулявший от даровой раздачи вина, долго не уходил с улиц, песни и пляски возникали в разных местах Ирбита. Вечером вся площадь была хорошо освещена плошечной иллюминацией.

Памятник стал гордостью ирбитчан. Посреди площади, которая с тех пор получила новое название — Екатерининская, или Главная, во весь рост возвышалась императрица со скипетром в одной руке и с грамотой в другой.

На лицевой стороне постамента красовался отлитый из бронзы герб Ирбита, составленный в 1776 году герольдмейстером князем М. М. Щербатовым. С задней стороны на мраморной доске располагался текст: «Жители бывшей Ирбитской слободы, под предводительством проживавшего в слободе крестьянина Ивана Назаровича Мартышева, во время Пугачевской смуты, охватившей край в 1774 году, оставаясь верными Престолу и Отечеству, победоносно отразили нападения шаек Пугачева. За сей подвиг жители Ирбитской слободы были облагодетельствованы императрицею Екатериною II-ю, слобода учреждена городом Ирбитью, и герой Иван Назарович Мартышев освобожден был из крестьянства и податного оклада навечно и возведен в дворянское сословие».

Пьедестал памятника был заказан по рисунку М. О. Микешина и сделан в Екатеринбурге*.

* Пьедестал памятника сохранился и недавно отправлен на реставрацию.

В зимний ярмарочный месяц перед бронзовой императрицей разливалось людское море, горы товаров. Все годы ирбитчане бережно относились к памятнику. Хотя доходами с ярмарки городская управа очень дорожила, однако приняла решение: «Неприлично открывать питейные заведения у памятника». Было запрещено предоставление на время ярмарки торговых мест, находившихся вблизи памятника. В первые дни мобилизации во время русско-японской войны 1904—1905 годов и Первой мировой войны у памятника для новобранцев проводились молебны, проходил крестный ход.

Роковым для монумента стало 18 апреля (1 мая) 1917 года, когда в Ирбите праздновали День Свободы. Екатерининская площадь к 11 часам утра представляла настоящее море голов. Правильным четырехугольником стояли солдаты местного пехотного полка. Внутри каре располагались учащиеся, духовенство и полковой оркестр. Тут же находились и трибуны для ораторов. По совершении благодарственного молебна с провозглашением вечной памяти борцам, павшим за свободу, начались речи ораторов от различных партий, вслед за ними грянул оркестр, и с пением «Марсельезы» масса народа под звуки оркестра двинулась по улицам города.

Утром следующего дня жители города обнаружили скульптуру Екатерины II лежащей у подножия пьедестала. Вандалов, сделавших это, так и не обнаружили.

Через два дня состоялось первое заседание Ирбитской городской Думы в новом составе. Одним из вопросов стали события 18 апреля — разрушение памятника. С того момента его судьба стала предметом острых споров различных групп населения. С годами скульптура и вовсе исчезла, породив разные домыслы.

Известно, что Ирбитский городской Совет был озабочен сооружением памятника В. И. Ленину. В протоколе заседания его президиума от 2 сентября 1925 года записано: «Принимая во внимание, что бронзовая статуя «Екатерины» может служить как материал для памятника т. Ленину, выйти в ходатайство перед президиумом окружного исполнительного комитета о передаче статуи городскому Совету**. Судьба исторической реликвии и творения выдающегося скульптора России была предрешена — на переплавку!

** Памятник В. И. Ленину на месте Екатерины II установили в 1965 году. — ред.

Всего 34 года простоял на ирбитской земле замечательный памятник императрице Екатерине II. И вот в 2001 году администрация города предложила восстановить монумент. Предложение поддержало правительство Свердловской области, а Ирбитская городская Дума решила восстановить памятник Екатерине II на прежнем историческом месте.

Решение о восстановлении памятника императрице на прежнем месте вызвало неоднозначные отклики жителей города.

Какие только доводы не приводят противники восстановления памятника!

Но в последнее время Ирбит теряет свою историческую значимость. А разве историческое прошлое нашего города менее важно, чем, к примеру, таких городов, как Невьянск, Нижний Тагил, Касли, Верхотурье?!

        Пришло время восстановить историческую справедливость и воссоздать в городе шедевр монументального искусства по старинным чертежам великого русского скульптора, недавно обнаруженным в одном из петербургских архивов. Это позволило бы включить наш старинный город, знаменитый когда-то на всю Россию Ирбитской ярмаркой, в число исторических городов, и он мог бы войти в туристический маршрут «Золотое кольцо Урала», как самобытная жемчужина России.

Журнал «Веси»,

Свердловская область.